Древни то есть. Без проблем, отдохнем чуток, торопиться нам не обязательно. Пока наемники с лагеря снимутся, у нас есть несколько минут.
– Как вам тут без меня, девчата? Тролли не беспокоили?
– Нет, повелитель, – покачала головкой Эстер. – Нас никто не задевал в ваше отсутствие. В целом все было спокойно, господин Марн оказал нам доверие и позволил нести дозор. Мы видели разведчиков лесных троллей на ничейной земле, но нападать они не решались. Синекожие обходят Веспаркаст, предпочитая атаковать дозорных на Валу. Из-за постоянных нападений и нехватки людей имперские войска прекратили патрулирование, вследствие чего отдельные участки Крессова Вала захвачены врагом.
– Не знаешь, воюют ли еще Водяные Крысы у озера? – спросил, и сердце замерло.
– Из араньи вестей не поступало две седмицы, повелитель. Ни нам, ни людям неизвестно, что там происходит. Ходившие на этот берег Громовой реки Дети Звезд не делились сведениями даже с господином Марном.
Вот же… грхм… редиски. Разведку наладили чисто для себя. Кстати, эльфов Лунного Клейма не чувствую поблизости. Должны вроде быть если не в Веспаркасте, то около замка.
– Эстер, между прочим, где нынче Клейменые?
– Ушли, повелитель, три дня назад. Снялись с лагеря, никому ничего не сказав. В ту ночь как раз лесные тролли взяли штурмом Крепость Быка – Тауркаст.
Неудивительно, почему Марн с такими предосторожностями отнесся ко мне. Тауркаст пал! В прошлую войну его осаждали месяц. В итоге к защитникам прибыли подкрепления и разгромили синекожих.
Та-ак. Покинули Веспаркаст эльфы в ночь нападения на Смуглянку. Помочь спешили? Они же связаны астрально с главой дома, вполне вероятно, почувствовали угрозу Авариэли. Хм, плохо, и вместе с тем хорошо. Моя маленькая армия ослаблена из-за ухода Клейменых, в аранье навыки скрытников неоценимы. Зато их поведение внушает надежду на спасение Смуглянки. Допустим, они найдут ее и зададут жару преследователям.
– Повелитель, позвольте спросить, – склонилась Виола. Все никак не отучу девчонок от эльфийского этикета.
– Спрашивай.
– Что с вашей десницей?
Сама не видишь? Отчекрыжил за ненадобностью.
– Да так, подрался с одним мечником. – На личике дриады отразился гнев. Встреть она моего обидчика – бросится мстить, и пофиг на его силу. Страх Виоле и ее сестрицам неведом. – Не волнуйся, отнявший у меня руку кормит теневых духов в ином мире. Я победил в том бою.
Виола склонилась ниже, стараясь встать на колено, от чего я девчонок настойчиво отучал в течение путешествия от эльфийского королевства до города наемников Марадро.
– Прошу простить за несдержанность, повелитель, – взмолилась она.
– Все в порядке, Виола, – выдавил я улыбку. – Мне не за что тебя прощать.
– Повелитель, – встряла Эстер, вознамерившаяся бухнуться на колени, в последний момент вспомнившая мой наказ и передумавшая. – Прикажите, и мы вытащим сюда человека, вы расспросите его о Зеркальном озере и пропавших Детях Звезд.
Ой не надо, благодарю. Не хватало открытого конфликта с Веспаркастом. По горцам и наемникам тогда точно врежут боевым заклятием.
– Я запрещаю вам причинять вред гарнизону крепости без приказа. Никаких похищений, поняла, Эстер?
– Да, повелитель!
Полторы дюжины древней внезапно взорвали землю и снег перед кольцом телохранительниц, выскочив на поверхность. Массивные, перевитые узловатыми корнями создания древнеэльфийской магии застыли деревянными статуями коленопреклоненных лесных чудищ в приветствии.
Скалясь, напуганные волки плотнее обступили меня, не зная, чего ожидать. Оно неудивительно, выглядят древесники внушительно. Эдакие лесные рыцари по два с половиной – три метра ростом, облаченные в броню из толстой прочной коры, с растопыренными лапами-ветвями и разной величины шипами по телам, зачастую ядовитыми. Будучи безглазыми и безухими, они тем не менее прекрасно ориентируются в пространстве и в скорости и ловкости мало уступают своим сестрам-дриадам.
– Без паники, белые, – положил я руку на спину Акелы, готовящегося вцепиться в ближайшего древня. – Это наши.
Тайбер
– Уходите вдоль Вала на восток до пролома, там пройдете к реке и встретитесь с нанимателем, – прокричал с опущенного моста сотник гарнизона Веспаркаста. – Попробуете прорваться – стрелами нашпигуем, а чаротворцы добавят магией!
Воин юркнул в закрывающиеся двойные ворота. Мост за ним заскрипел и начал подниматься.
– Кажись, у имперцев стряслось чего, – заключил волколак Рейк, правая рука капитана наемников Тайбера, и сплюнул жвачку из листьев третьеглаза в опоясывающий замок ров.
Тайбер хмыкнул. Суета пограничников на стенах означает скорую беду. Изначально Арвак, наняв оборотней в Марадро, приказал защищать Веспаркаст вместе с гарнизоном. По прибытии отряда местный командующий только обрадовался подкреплению. Теперь наемников выдворяют из селения, не объясняя причины, причем еще вечером ничто не предвещало такого поворота событий.
– Собирай бойцов, – приказал капитан, зашагав к двухэтажному постоялому двору, который занимали оборотни. – Верно, Арвак не поделил что-то с местными.
Поселок Веспаркаст, раскинувшийся у одноименного пограничного замка, опустел две седмицы назад с первыми слухами о масштабном вторжении троллей в империю. Осталось около полусотни жителей, все больше из ветеранов, поселившихся здесь по окончании службы. Семьи воинов гарнизона перебрались в замок, остальные разъехались по городам в надежде, что высокие стены и армия защитят от нашествия синекожих орд.