Ночной Охотник - Страница 78

Надо проследить за уходящей ордой до ее распада. Если племени ничто не угрожает в краткосрочной перспективе, воины кланов разойдутся по селениям. Удержит орду только вторжение общего врага. Я даже догадываюсь, кто именно осмелился ступить на земли троллей.

Дриады с древнями дежурят у выходов из тоннелей, наблюдая за неприятелем и сообщая Смуглянке, как моей заместительнице, об обстановке по мыслесвязи. Поскольку партизанская война отменяется, дозоры урежу вдвое.

– Геста, возьми пару девчат, догоните синекожих. Присмотрите за ними, через три дня пришли ко мне сестру с докладом. Еще через три направь вторую, спустя седмицу найди меня сама. Хочу знать, не обманывает ли нас болотный отшельник. Увидите разделение орды на небольшие отряды – возвращайтесь. Заметят вас – немедленно уходите. Повернут к озеру – срочно отправь ко мне сестру. В бой старайтесь не ввязываться.

– Слушаюсь, повелитель! – О, сколько гордости в голоске.

– Не зазнавайся, Эстер по-прежнему старшая над вами. За синекожими идешь ты, потому что полна сил. Выбери в помощницы здоровых, восстановившихся сестер.

– Да, повелитель. Я поняла, – тише произнесла Геста.

– Наткнешься на Авариэль – передай, пусть придет в брошенный лагерь троллей. Ступай.

Зашелестело, и дриада полностью слилась с землей. Не производя ни звука, девушка удалилась.

Я сошел с холма по ложбинке меж валунов. По рассказам Гварда, задолго до возникновения современных племен здесь поклонялись идолам. Во время одной из войн каменных истуканов разбили на куски и раскидали по холму и берегу. Озерники тем не менее не прекратили поклоняться им. Ежегодно в ночь тройного полнолуния на холме ведьмы тролльих кланов совершают непонятные мужчинам обряды.

Берег поражал пустотой. Болотный отшельник увел воинов, наплевав на возможный «хвост». Наверняка разослал духов проводить разведку и прикрывать тылы отступающей орды, не дурак же.

Чем дольше прогуливаюсь по берегу, тем сильнее чую подвох. Не пришлось бы столкнуться с бедой большей, нежели орда троллей. Не одно Черное Копье ушло, с ним Мертвые Медведи и куча мелких племен.

С другой стороны, союзникам болотного отшельника самим делать у озера нечего. Не взяли остров совместными усилиями – не возьмут и в одиночку.

– Арвак, – негромко окликнул подошедший командир наемников.

Оборотни обступили нас. Вдалеке, разбившись на группы по двое-трое бойцов, обходили брошенный лагерь горцы.

– Да, Тайбер, – отозвался я, поворачиваясь.

– Тролли углубились в лес. По словам Авариэли, ловушек они не оставили. Что прикажешь? Мы не против нагнать синекожих. Немножко куснем и отступим.

Беорн ухмылялся, предвкушая добычу. Трофеев парни набрали чуть, ожидали-то разорения богатых деревень, вместо чего хоронили бойцов, не получив ровным счетом ничего сверх стандартной платы за услуги.

Завершение осады озера означает выполнение контракта. Задержатся они только при условии дополнительной награды.

– Для вас у меня другое задание. Отдохните – и двинемся в леса северных племен, чьи воины полегли под Веспаркастом. Их селения без защиты, опытных шаманов кот наплакал. Легкая добыча.

На физиономии беорна отразилось недоумение, на миг сменившееся недовольством. Понятное дело, простаивать ему скучно и неприбыльно. Ничего, медведь, целее будешь. Дела у меня в аранье, пока не закончу, здесь посидите. Нечего возмущаться, ваши услуги оплачены, а затянется лесной «отдых» – еще монет подкину.

Кабы не империя, был бы замечательный расклад. Сжигаем энное количество деревень северных соседей, выжившему населению предлагаем присоединиться к Водяным Крысам. Отказавшихся вырезаем, занимаем бесхозные леса, прирастая новыми кланами и охотничьими угодьями, начинаем сотрудничать с имперскими контрабандистами, торговать.

Ах, мечты, мечты!

Переговорю с Гвардом об имперских амбициях. Может, посоветует что. Человек он по меркам Пограничья солидный, со связями, глядишь, избежим тотального истребления.

– Мы встанем у устья реки, – уведомил Тайбер.

Выгодная позиция. У речки застать врасплох выставивших охранение наемников задача трудновыполнимая. С двух сторон местность просматривается.

– В деревушке? – уточнил я.

– От деревни осталось пепелище. На пригорочке над рекой тролли дозорный пост обустроили, там встанем. Понадобимся – пришлешь вестового.

Лагерь троллей тянулся вдоль берега, начинаясь примерно в сотне шагов от кромки льда, и делился на три части. Повсюду валялись предметы, носящие отпечатки аур бывших владельцев. Изредка попадались кожаные бурдюки, служившие подстилкой ветхие шкуры и сломанное оружие. Кое-где торчали наполовину разобранные шатры вождей – каркасы из веток и жердей, напоминающие оголенные ребра животных. Унылая картина. Горцы с оборотнями искали чем поживиться, выгребая из останков лагеря все, имеющее мало-мальскую ценность.

Жизнь в аранье и водах подо льдом оцепеневшая, малоподвижная. Ненормально это. Местность истощена, вольготно себя здесь чувствуют лоа, а деревья, к примеру, умирают. Рыба в озере еле живая. В лагере полно мертвых пятен, где проводились ритуалы колдунов. Работая с лоа, Зораг-Джин со товарищи транслировали энергию в Серые Пределы.

– Возле озера «вымороженные поляны», – застала меня Смуглянка за изучением безжизненного пятна. – Деревья, трава, земля – все умерло. Шаманы открывали Врата Миров, призывая свиту покровителей из Серых Пределов, и приносили в жертву кроме разумных саму ткань реальности. Не ступай на «поляны», рискуешь провалиться в мир духов.